六年苦行

悉达多太子出家后先是化缘托钵，然后前往当时印度最著名的两位禅定大师座下学习。第一位是阿罗逻迦兰仙人——教导他达到'无所有处'的甚深禅定。太子很快就达到了和他同样深的境地。阿罗逻迦兰大为惊叹，说：'你和我一样了，留下来我们一起教学吧！'但太子说：'这仍不能解脱老病死——我内心还有不满足的地方。'他离开了，又去了郁陀伽罗摩子仙人——这位仙人教他达到了更高一层的'非想非非想处定'，这是无色界定中最深的一层，几乎超越了所有意识。太子达到了和他老师一样的境界后，郁陀迦说：'你已经达到了顶点，留下来我们一同做导师。'但太子拒绝了——'这个禅定的确清净高远，但当你出定之后，回到世间的一刻，烦恼又全回来了——就像石头压草，石移草又生。这不是真正的解脱。'于是他进入苦行林（今尼连禅河边的优楼频罗苦行林），与五位比丘一起修行极端严酷的苦行。他从一食减至数日一食，最后甚至七天只吃一粒芝麻。他捏着鼻子屏住呼吸直到头胀欲裂、太阳下暴晒直到皮肤焦黑、甚至在寒冷的冬季跳入冰水中。他用了世间最极端的方式想从肉体的束缚中挣脱出来——但六年下来，他的身体骨瘦如柴，而心中的烦恼并没有随着肉体受苦而减少。他发现：折磨肉体不能带来心的解脱——就像在河里想捞月亮一样，打得湿了身体，却永远碰不到月亮。他决定放弃苦行，恢复体力，走向菩提树。